国足的三个18强赛对手——沙特、巴林和印尼，在12月份都参加了区域赛事，为明年3月的18强赛进行了磨练。印尼队在东南亚杯派出U22国青出战，但连续输给越南和菲律宾未能晋级半决赛；而沙特和巴林则参加了海湾杯，其中巴林在直接对话中以3比2击败了沙特。沙特队在新帅海纳赫的带领下试图通过海湾杯考察球员和磨合阵容，但由于伤病等原因，球队表现并不理想。

海纳赫保留了曼奇尼时代的大部分国脚，但众多主力球员受伤或缺席，使得球队整体表现打折扣。海纳赫也招募了一些新人，希望注入新血。然而，在海湾杯的比赛中，沙特队面对巴林和也门队都陷入困境，连续两场落后比分。尽管努力追分，但最终只赢了也门，备受质疑和批评。

沙特媒体和足球界对海纳赫的选择和球队表现都表示强烈批评，认为球队缺乏斗志和团队精神。一些前足球界人士甚至建议剥夺队长职务，指责球员表现不符合预期。“原始”的表现让人失望，外界也对沙特足协选帅过于草率提出质疑，认为海纳赫的成绩并未有所改善。对于即将面对这支状态低迷的沙特队的国足来说，这无疑是一个利好消息。